Des scientifiques ont découvert l'endroit le plus ensoleillé de la Terre, où l'on se croirait sur Vénus

Près de la côte ouest de l’Amérique du Sud se trouve une grande plaine près de la cordillère des Andes, l’Altiplano du désert d’Atacama. Situé à plus de 4 000 mètres d’altitude, cet endroit généralement froid et sec de la Terre reçoit également plus de lumière solaire que tout autre endroit de la planète, éclipsant ainsi les endroits plus élevés et plus proches de l’équateur. En fait, le plateau peut voir autant de soleil que Vénus.

Une étude récente publiée dans le Bulletin de la Société météorologique américaine a mesuré un record mondial d'irradiance solaire (la production d'énergie lumineuse du soleil vers la Terre) de 2 177 watts par mètre carré sur l'Altiplano chilien, qui est également le deuxième plus haut plateau étendu du pays. Terre. C'est beaucoup plus élevé que le rayonnement au sommet de notre atmosphère, qui reçoit environ 1 360 watts par mètre carré.

"Il s'agit en fait du rayonnement que vous recevrez en été si vous vous tenez debout sur Vénus", a déclaré l'auteur de l'étude Raul Cordero, climatologue à l'Université de Groningen aux Pays-Bas. Il a déclaré que la comparaison était « incroyable » car Vénus est environ 28 % plus proche du Soleil que la Terre.

En moyenne, l'irradiation solaire sur le plateau est d'environ 308 watts par mètre carré, ce qui reste la plus élevée au monde. Cordero a déclaré que le potentiel d’énergie solaire dans l’Altiplano est en moyenne deux fois plus élevé qu’en Europe centrale et sur la côte est des États-Unis.

"Si vous êtes exposé à un risque radiologique aussi élevé, vous devez protéger votre peau", a déclaré Cordero. "À cet endroit particulier, les personnes qui y travaillent (...) sont conscientes que les radiations étaient élevées, mais maintenant nous savons à quel point elles sont vraiment élevées."

Les données satellitaires ont déjà montré que cette zone reçoit le plus de lumière solaire sur Terre, mais la nouvelle étude a analysé de nouvelles mesures pour aider à expliquer pourquoi cette zone subit un rayonnement aussi extrême. Les mesures ont été effectuées sur le plateau de Chajnantor au Chili, une vaste étendue plate culminant à plus de 5 000 mètres d'altitude et signifiant « lieu de décollage ». Il héberge de grands projets astronomiques, notamment le Large Millimeter/Submillimeter Array d'Atacama (ALMA).

L’équipe a découvert que les radiations extrêmes pouvaient être attribuées à de minces nuages ​​​​à haute altitude dans la région.

Cordero a expliqué que les nuages ​​bloquent souvent la lumière du soleil ou réfléchissent le rayonnement dans l'espace, mais de minces nuages ​​brisés à cet endroit peuvent concentrer intensément le soleil sur la surface dans un phénomène connu sous le nom de diffusion vers l'avant, comme si l'on brandissait une loupe vers le soleil. L'étude a révélé que ces nuages, généralement des cumulus, des cirrus ou des cirrostratus, peuvent augmenter le rayonnement solaire à la surface jusqu'à 80 % par rapport aux conditions sans nuages.

Ces nuages ​​sont plus prononcés en janvier et février pendant l'été dans l'hémisphère sud. L'humidité qui crée ces nuages ​​vient de l'Amazonie, lors de la mousson sud-américaine.

"Ce qui m'a frappé, c'est l'ampleur que peut atteindre la valeur dans les conditions de diffusion vers l'avant dans l'Altiplano", a déclaré TC Chakraborty, un scientifique de la Terre au Pacific Northwest National Laboratory qui n'a pas participé à la recherche. "Il s'agit d'une étude observationnelle intéressante des extrêmes solaires possibles sur notre planète, établissant de nouveaux records de rayonnement à ondes courtes à la surface."

Seiji Kato, un spécialiste de l'atmosphère à la NASA qui n'a pas non plus participé à la recherche, n'a pas été surpris par les résultats de l'étude. Il a expliqué que lorsque l'irradiation solaire est transmise à travers l'atmosphère, elle est absorbée par la vapeur d'eau et dispersée par les nuages ​​et les aérosols. Mais un endroit en haute altitude, situé au-dessus de la couche de vapeur d’eau et contenant moins de nuages ​​et d’aérosols, recevrait plus de soleil.

Cordero a déclaré que ces nuages ​​apparaissent également dans d'autres endroits à haute altitude, tels que le plateau himalayen, mais qu'ils ne subissent toujours pas de valeurs de rayonnement solaire aussi élevées.

D’une part, l’été dans l’hémisphère nord est moins intense que son homologue dans l’hémisphère sud. Durant l'été, dans l'hémisphère sud, l'orbite terrestre est plus proche du soleil et atteint un point appelé périhélie début janvier. En conséquence, l’irradiation solaire est jusqu’à 7 % plus élevée dans l’hémisphère sud que dans l’hémisphère nord.