Comment la chaleur extrême a des effets néfastes sur l'esprit et le corps, selon les experts

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Le sud-ouest des États-Unis se prépare à une nouvelle semaine de températures torrides, les prévisionnistes ayant prolongé lundi un avertissement de chaleur excessive tout au long du week-end pour la zone la plus peuplée de l'Arizona et alertant les habitants de certaines parties du Nevada et du Nouveau-Mexique de rester à l'intérieur.

La région métropolitaine de Phoenix est en passe d'égaler ou de battre un record établi à l'été 1974 pour le plus grand nombre de jours consécutifs avec une température élevée égale ou supérieure à 110 degrés Fahrenheit (43 Celsius). Même les températures basses du matin battent des records historiques.

Le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique, des agents fédéraux ont signalé que les températures extrêmes du week-end ont contribué au sauvetage de 45 personnes et à la mort de 10 autres.

Avec autant de jours consécutifs de chaleur excessive, les prévisionnistes, les médecins et les responsables locaux de la santé dans tout le Sud-Ouest recommandent aux gens de limiter leur exposition à l'extérieur et de connaître les signes avant-coureurs des maladies liées à la chaleur.

Qu'il s'agisse de transpiration abondante, d'étourdissements, de spasmes musculaires et même de vomissements, les experts affirment que l'épuisement dû à la chaleur et les coups de chaleur risquent de devenir plus fréquents. Dans les décennies à venir, les États-Unis devraient connaître des températures plus élevées et des vagues de chaleur plus intenses.

Le coup de chaleur est la maladie liée à la chaleur la plus grave et survient lorsque le corps perd sa capacité à transpirer.

La peau devient chaude et rouge, et le pouls s'accélère à mesure que la température corporelle de la personne atteint 103 F (39 C) ou plus. Des maux de tête s'installent, accompagnés de nausées, de confusion et même d'évanouissements.

Jon Femling, médecin urgentiste et scientifique à l'Université du Nouveau-Mexique, a déclaré que le corps tente de compenser en pompant du sang vers la peau pour se rafraîchir. Et plus une personne respire, plus elle perd des liquides et se déshydrate de plus en plus.

Des électrolytes importants comme le sodium et le potassium peuvent également être perdus lors de la transpiration.

"L'une des premières choses qui se produit, c'est que vos muscles commencent à se sentir fatigués à mesure que votre corps commence à se déplacer", a-t-il déclaré. "Et puis vous pouvez commencer à avoir des dommages aux organes là où vos reins ne fonctionnent pas, votre rate, votre foie. Si les choses tournent vraiment mal, alors vous commencez à ne plus perfuser votre cerveau de la même manière."

Les experts disent qu'il est important de reconnaître les signes d'un coup de chaleur chez les autres, car les gens peuvent ne pas se rendre compte du danger qu'ils courent en raison d'un état mental altéré pouvant entraîner de la confusion.

Un panneau sur le barrage Hoover met en garde contre des niveaux de chaleur dangereux le 16 septembre 2022 à Boulder City, Nevada. (Photo d'archives par David McNew/Getty Images)

En cas de coup de chaleur, les experts suggèrent d'appeler le 911 et d'essayer de faire baisser la température corporelle de la personne avec des chiffons frais et humides ou un bain frais.

En cas d’épuisement dû à la chaleur, le corps peut devenir froid et moite. D'autres signes incluent une transpiration abondante, des nausées, des crampes musculaires, une faiblesse et des étourdissements. Les experts disent que la meilleure chose à faire est de se déplacer dans un endroit frais, de desserrer ses vêtements et de siroter de l'eau.

Les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de problèmes de santé peuvent être confrontés à des risques plus importants lorsque les températures sont élevées.

Selon les experts, lors d'épisodes de chaleur extrême, l'un des décès les plus courants est dû à un collapsus cardiovasculaire, en raison de l'énergie supplémentaire que le cœur doit dépenser pour aider le corps à compenser les températures élevées.

En général, les responsables de la santé affirment que rester à l'intérieur, chercher des bâtiments climatisés et boire plus d'eau que d'habitude peut éviter les maladies liées à la chaleur. La caféine et l'alcool sont interdits. Manger des repas plus petits plus souvent tout au long de la journée peut aider.

Des chercheurs de l’Arizona State University tentent de mieux comprendre les effets de la chaleur extrême sur le corps et ce qui rend le temps chaud si mortel.

Ils utilisent un mannequin thermique spécial appelé ANDI, équipé de près de trois douzaines de surfaces différentes contrôlées individuellement par des capteurs de température et des pores ressemblant à des humains qui produisent des gouttes de sueur.

"Beaucoup de recherches que mes collègues et moi effectuons visent simplement à comprendre comment les gens réagissent à des niveaux plus élevés de chaleur extrême sur de longues périodes et à ce que nous pouvons faire pour y remédier", a déclaré Jenni Vanos, professeure associée à l'Université de New York. École de développement durable de l'ASU.