Le véhicule Mars Ascent de la NASA poursuit ses progrès vers le retour d’échantillons sur Mars

Un moteur de développement basé sur la conception du moteur-fusée à poudre de deuxième étage du Mars Ascent Vehicle (MAV) de la NASA sera testé le 29 mars dans les installations de Northrop Grumman à Elkton, dans le Maryland. Élément important de la campagne NASA-ESA Mars Sample Return, le MAV serait la première fusée tirée depuis une autre planète.

Le premier lancement de fusée depuis la surface d’une autre planète sera réalisé à l’aide de deux moteurs-fusées à solide.

Le Mars Ascent Vehicle (MAV) de la NASA a récemment franchi des étapes importantes en soutien au programme Mars Sample Return. Le Mars Ascent Vehicle serait le premier lancement d’une fusée depuis la surface d’une autre planète. L'équipe qui a développé le MAV a mené avec succès des tests sur les moteurs-fusées à poudre du premier et du deuxième étage nécessaires au lancement.

Mars Sample Return apportera sur Terre des échantillons scientifiquement sélectionnés pour les étudier à l’aide des instruments les plus sophistiqués au monde. Ce partenariat stratégique avec l'ESA (Agence spatiale européenne) prévoit la première mission visant à rapporter des échantillons d'une autre planète. Les échantillons actuellement collectés par le rover Perseverance de la NASA lors de son exploration d'un ancien delta de rivière ont le potentiel de révéler les premières évolutions de Mars, y compris le potentiel d'une vie ancienne.

L'équipe Mars Ascent Vehicle (MAV) de la NASA a récemment mené avec succès des tests de moteur qui lanceront la première fusée depuis la surface de Mars. Le lancement du MAV sera réalisé à l'aide de deux moteurs-fusées à solide – SRM1 et SRM2.

Géré au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, le MAV devrait actuellement être lancé en juin 2028, et les échantillons devraient arriver sur Terre au début des années 2030. Le programme Mars Sample Return est géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

Pour que le MAV réussisse, l'équipe effectue des tests, des analyses et des examens approfondis de la conception et des composants du MAV. Le véhicule voyagera à bord du Sample Retrieval Lander lors du lancement depuis la Terre, un voyage de deux ans vers Mars et près d’un an de réception d’échantillons collectés par Perseverance.

Une fois que le bras de transfert d'échantillons de l'atterrisseur a chargé les échantillons de Perseverance dans un conteneur d'échantillons situé dans le nez de la fusée, le MAV se lancera depuis Mars en orbite autour de la planète, libérant le conteneur d'échantillons pour que le Earth Return Orbiter le capture.

Le lancement du MAV sera réalisé à l'aide de deux moteurs-fusées à solide – SRM1 et SRM2. SRM1 propulsera MAV loin de la surface de la planète rouge, tandis que SRM2 fera tourner le deuxième étage de MAV pour placer le conteneur d'échantillons sur la bonne orbite de Mars, permettant ainsi au Earth Return Orbiter de le trouver.

Pour tester les conceptions de moteurs-fusées à poudre, l’équipe MAV a préparé des moteurs de développement. Cela a permis à l'équipe de voir comment les moteurs fonctionneraient et si des ajustements devaient être effectués avant qu'ils ne soient construits pour la mission. Le moteur de développement SRM2 a été testé le 29 mars 2023 dans les installations de Northrop Grumman à Elkton, dans le Maryland. Ensuite, le moteur de développement du SRM1 a été testé le 7 avril à la base aérienne d'Edwards en Californie.

Le test de SRM1 a été effectué dans une chambre à vide refroidie à moins 20 degrés Celsius (moins 4 degrés Fahrenheit) et a permis à l'équipe de tester également une tuyère supersonique à ligne divisée, qui fait partie du système de contrôle vectoriel de poussée de SRM1. La plupart des tuyères de moteur-fusée solide à cardan sont conçues de manière à ne pas supporter le froid extrême que connaîtra le MAV. L'équipe de Northrop Grumman a donc dû trouver quelque chose qui pourrait : une tuyère à bille piégée de pointe dotée d'un ligne divisée supersonique.

Après avoir testé et démonté le moteur de développement SRM1, l'analyse a montré que l'ingéniosité de l'équipe s'est avérée fructueuse.

"Ce test démontre que notre pays a la capacité de développer un lanceur suffisamment léger pour atteindre Mars et suffisamment robuste pour mettre en orbite un ensemble d'échantillons à ramener sur Terre", a déclaré Benjamin Davis, responsable de la propulsion du MAV au centre de recherche de la NASA. Centre de vol spatial Marshall. "Le matériel nous indique que notre technologie est prête à poursuivre son développement."