Comment la chaleur persistante peut entraîner des problèmes de santé chroniques

Les températures estivales continuent de battre des records dans le monde entier, atteignant les limites supérieures de ce à quoi les humains peuvent survivre.

Même si l’accent mis sur la chaleur extrême est principalement axé sur le risque immédiat pour la santé humaine, la chaleur chronique peut entraîner toute une série de problèmes de santé chroniques. Des jours et des années d’exposition à une chaleur persistante peuvent mettre à rude épreuve le cœur et les reins, perturber le sommeil et mettre à rude épreuve notre santé mentale.

Et s’il est important de se protéger de la chaleur, certaines personnes font l’erreur de ne jamais s’acclimater aux températures chaudes.

"Si les gens vivent dans des environnements climatisés - eh bien, certains endroits le font 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 - alors leur corps ne s'acclimate jamais vraiment à des températures plus chaudes", a déclaré Kristie Ebi, professeur de santé mondiale au Center for Health de l'Université de Washington et au Environnement global. « Et cela va devenir de plus en plus important à mesure que nous essayons de mieux nous préparer à un avenir plus chaud. »

Pour comprendre pourquoi la chaleur chronique peut être dangereuse pour notre santé, il est important de comprendre ce que fait notre corps pour tenter de défendre sa température centrale. Chez les humains en bonne santé, une température corporelle en dehors d’une bande étroite comprise entre 98 et 99,5 degrés Fahrenheit risque d’endommager nos cellules, nos tissus et nos organes.

Notre capacité à thermoréguler face à la chaleur repose principalement sur notre système cardiovasculaire et nos reins ; par conséquent, la chaleur chronique met principalement à rude épreuve ces deux systèmes, parfois jusqu’au point de rupture.

"C'est cette vulnérabilité physiologique qui est en fin de compte responsable des conséquences négatives sur la santé", a déclaré Ollie Jay, professeur de chaleur et de santé à l'Université de Sydney et directeur de l'incubateur de recherche sur la chaleur et la santé.

Lorsque notre système nerveux central détecte la chaleur étouffante, il active les systèmes de régulation de la température de notre corps. Les vaisseaux sanguins de notre peau se dilatent et le sang chaud est dirigé du centre de notre corps vers la surface pour qu'il se refroidisse. Mais cela peut également entraîner une baisse de la tension artérielle, ce qui peut être préjudiciable à ceux qui souffrent déjà d’hypotension.

Pour compenser cette baisse de pression artérielle, notre cœur augmente la vitesse à laquelle il fait circuler le sang en augmentant notre fréquence cardiaque, mettant ainsi à rude épreuve notre système cardiovasculaire. Pour les personnes souffrant d’une maladie cardiaque sous-jacente, l’augmentation de la chaleur « augmente la probabilité d’un événement cardiovasculaire catastrophique », a déclaré Jay.

Environ la moitié des décès excessifs lors des vagues de chaleur sont causés par des événements cardiovasculaires, tels que des crises cardiaques, a déclaré Ebi qui, avec Jay, a co-écrit un article sur les risques sanitaires du temps chaud pour The Lancet. Mais une exposition à long terme à des températures plus élevées pourrait également avoir des conséquences néfastes.

La transpiration est le principal moyen par lequel notre corps peut se rafraîchir. Lorsqu'elle est sécrétée par nos glandes sudoripares, la sueur s'évapore et refroidit notre peau, sauf lorsque l'humidité est trop élevée pour qu'elle s'évapore.

La transpiration nous déshydrate si les liquides ne sont pas reconstitués. À mesure que la déshydratation se développe et progresse, elle exerce de plus en plus de pression sur nos reins, qui filtrent normalement les déchets et l'excès de liquide avant de les éliminer de notre corps.

Au fil du temps, la déshydratation chronique et le stress thermique peuvent entraîner des lésions rénales et une maladie rénale chronique.

Une méta-analyse publiée dans The Lancet Planetary Health a rapporté que 15 pour cent des plus de 21 000 personnes qui travaillaient fréquemment sous un stress thermique souffraient d'une maladie ou d'une blessure rénale. Il a été constaté que les travailleurs qui travaillent dur en Amérique centrale, au Sri Lanka et au Népal développent une maladie rénale chronique à un âge relativement jeune.

De plus, la déshydratation peut aggraver les coups de chaleur et le stress cardiovasculaire en nous obligeant à moins transpirer et en diminuant notre volume sanguin global, augmentant ainsi la force de travail de notre cœur.

"La plupart des impacts négatifs du stress thermique sont associés à la déshydratation", a déclaré Orlando Laitano, professeur adjoint de physiologie appliquée et de kinésiologie à l'Université de Floride.

La chaleur persistante peut également avoir un impact négatif sur notre cerveau et notre santé mentale.