L’ADN des ouvriers du fer réduits en esclavage éclaire l’histoire afro-américaine

Une vue du site du Catoctin Furnace, une forge de fer où travaillaient autrefois des esclaves d'origine africaine, dans le parc d'État de Cunningham Falls, dans le Maryland, aux États-Unis, sur cette photographie non datée. Aneta Kaluzna/document via REUTERS

WASHINGTON, 3 août (Reuters) - Non loin de Camp David, la résidence présidentielle américaine située dans le parc Catoctin Mountain, dans le Maryland, se trouvent les vestiges d'une forge de fer appelée Catoctin Furnace, fondée à la fin du XVIIIe siècle, un site important pour comprendre l'aube de l'histoire. la révolution industrielle au début de l’histoire des États-Unis.

Le site offre désormais également un aperçu unique de l'histoire afro-américaine grâce à des recherches impliquant l'ADN obtenu à partir des restes de 27 personnes enterrées dans un cimetière pour esclaves à Catoctin Furnace. L'étude révèle l'ascendance de certains des esclaves qui ont travaillé là-bas dans les décennies qui ont suivi la fondation du pays et a identifié des milliers de parents vivants, dont beaucoup sont toujours dans le Maryland.

Le cimetière a été utilisé de 1774 à 1850. Les restes, conservés à la Smithsonian Institution depuis leurs fouilles dans les années 1970 en raison de la construction d'une autoroute, étaient ceux de 16 hommes et 11 femmes, allant des nourrissons aux adultes de plus de 60 ans.

Il a été découvert qu'ils descendaient de quelques populations africaines seulement, en particulier des peuples wolof et mandingue d'Afrique de l'Ouest et du peuple Kongo d'Afrique centrale, et qu'ils présentaient de solides liens génétiques avec les populations actuelles du Sénégal, de la Gambie, de l'Angola et de la République démocratique du Congo.

Des millions de personnes ont été transportées d’Afrique vers les Amériques entre le XVIe et le XIXe siècle dans le cadre de la traite transatlantique des esclaves, un chapitre brutal de l’histoire de l’humanité. Le manque de documentation concernant ces personnes a laissé à leurs descendants peu d’informations sur leurs propres antécédents familiaux.

"Cette connaissance a été détruite par l'esclavage - une vérité qui a des implications pour les Afro-Américains bien au-delà de la communauté de Catoctin Furnace", a déclaré l'anthropologue Kari Bruwelheide du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, co-auteur de l'étude publiée mercredi. dans la revue Science.

"Cette étude démontre le pouvoir de la génomique pour reconstruire une partie de ce qui a été détruit. Pour l'histoire des Afro-Américains et des États-Unis, il est important de révéler ces histoires et ces héritages familiaux pour comprendre et reconnaître qui nous sommes, d'où nous venons et comment nous sommes connectés. aujourd'hui", a ajouté Bruwelheide.

Les esclaves d’ascendance africaine ont été forcés de travailler dans des milieux agricoles, industriels et domestiques dans certaines régions des États-Unis. L’esclavage a pris fin avec la guerre civile américaine de 1861 à 1865.

Le four se trouve à quelques kilomètres de Camp David, dans le parc national de Cunningham Falls. C'est devenu un complexe villageois, avec des bâtiments industriels et des logements. Les ouvriers extrayaient le minerai de fer, entretenaient le fourneau et fabriquaient divers produits : poêles, casseroles, ustensiles et même des boulets de canon. Les esclaves dominaient sa main-d'œuvre jusqu'à ce que l'embauche d'immigrants européens devienne moins chère au milieu du XIXe siècle.

Dans une analyse unique en son genre, les chercheurs ont examiné l'ADN historique ainsi que la base de données d'ascendance personnelle de la société de tests génétiques 23andMe pour identifier 41 799 Américains liés aux 27 individus, dont 2 975 parents proches.

"Les Afro-Américains réduits en esclavage sont largement exclus des archives historiques, et dans les documents où ils sont mentionnés, ils sont souvent traités comme des biens, et non comme des personnes", a déclaré Éadaoin Harney, généticien des populations de 23andMe et auteur principal de l'étude. "J'espère que cette étude pourra aider à restaurer certaines informations sur la vie des individus Catoctin qui auraient autrement été perdues avec le temps."

Les personnes identifiées dans l'étude comme proches des 27 individus n'ont pas encore été informées de ces résultats, selon les chercheurs et 23andMe.

"Nous réfléchissons à un moyen de renvoyer les résultats de manière réfléchie et éthique aux personnes de la base de données 23andMe qui aimeraient savoir si elles sont connectées aux individus de Catoctin Furnace", a déclaré le porte-parole de 23andMe, Andy Kill.