Le plus fervent défenseur de la baignade dans la rivière Willamette de Portland déclare la guerre aux algues

La semaine dernière, alors que les températures torrides poussaient les Portlandiens à la recherche d'un trou de baignade, la rivière Willamette a pris une teinte vert fluo généralement associée à la bordure des maillots des Seahawks de Seattle. Cette couleur était un avertissement : elle signalait une prolifération d'algues toxiques, dont certaines ont commencé dans le lagon de l'île de Ross. L'apparition de cyanobactéries, ou algues bleu-vert, a rendu la baignade dans la rivière dangereuse pour les humains et potentiellement mortelle pour les chiens.

Pour Willie Levenson, la prolifération d’algues a été particulièrement déchirante. Mais ce n'était pas surprenant. Le problème est sa priorité depuis des années.

Levenson, 53 ans, est probablement la personne la plus associée à la natation à Willamette. En tant que chef de file du projet à but non lucratif Human Access, il a lancé et supervisé le Big Float, un événement estival annuel de tubing destiné à renforcer la confiance de Portland dans la sécurité de retourner dans l'eau.

Mais Levenson a déclaré que le Big Float 2022 serait son dernier. Peu de gens le savaient à l'époque, mais il avait décidé de consacrer son énergie à trouver un moyen de réduire la prolifération d'algues toxiques dans le lagon de l'île de Ross.

"Faire une tournée sur la Willamette la semaine dernière, la voir ressembler à une ville fantôme, c'était étrange et triste", a déclaré Levenson à WW. "Ce n'est pas la ville dans laquelle je veux vivre. Je ne veux pas vivre dans une ville où j'ai peur d'amener mon chien à la rivière."

Le lagon, situé au mile 15,4 de la rivière, a été creusé au fil des décennies par Ross Island Sand & Gravel, une filiale de l'empire commercial supervisé par le magnat du textile et de la presse Robert Pamplin Jr. (« Trader Bob », WW, 23 février 2017). 2022). Parce que la gravière de longue date n'a qu'un seul débouché vers la rivière, l'eau qui pénètre dans le lagon stagne et lorsque la température augmente, elle devient un incubateur d'algues. « La lagune de l'île de Ross est un étang situé à l'intérieur d'une rivière », explique Levenson. "C'est une usine à prolifération d'algues nuisibles."

Un représentant de RB Pamplin Corp. n'a pas répondu à une demande de commentaires sur cette histoire.

Lorsqu'une prolifération d'algues en juillet 2015 a menacé d'annuler le Big Float, Levenson en a pris note. En 2017, il a commencé à travailler avec le Dr Désirée Tullos, professeur d'ingénierie des ressources en eau à l'Université d'État de l'Oregon, sur un plan de réparation du lagon. La solution qu'ils proposent n'est ni nouvelle ni difficile à comprendre : le lagon de l'île de Ross a besoin d'un canal de chasse, de sorte que l'eau de la rivière qui y entre peut également s'écouler.

Voir leur proposition ici.

Cette semaine, Levenson s'est rendu dans les bureaux de WW pour expliquer pourquoi la mise en œuvre de cette idée n'est pas aussi simple qu'il y paraît, comment les algues sont devenues le plus grand obstacle à l'utilisation publique de la Willamette et quelle est la responsabilité de Pamplin envers la rivière. L'interview a été éditée par souci de clarté et de concision.

Willie Levenson (Aaron Mesh)

WW : Dans quelle mesure ces proliférations d'algues sont-elles fréquentes ?

Willie Levenson : Chaque année, il y a une prolifération d'algues dans le lagon de l'île de Ross. Il s'agit simplement de savoir si la situation s'aggrave suffisamment pour qu'elle quitte le lagon. Cela se produit probablement depuis environ 15 ans. Cela n’a attiré notre attention qu’en 2015.

Comment est-ce arrivé sur votre radar ?

Je n’aurais probablement jamais lancé le Human Access Project si j’avais su que j’allais devenir un guerrier des algues. En 2015, nous nous préparons à faire le Big Float. Le lagon devient vert. Il commence à migrer via le canal Holgate. Je suis contacté par le Département d'État de la qualité de l'environnement et l'Autorité sanitaire de l'Oregon. Vous pouvez prélever un échantillon d'eau de rivière et l'expédier dans le Midwest et ils vous diront si elle est toxique ou non. Nous avons payé pour que cela soit fait, expédié dans le Midwest, le résultat s'est avéré négatif et, heureusement, nous avons pu continuer avec le Big Float.

Ces floraisons sont-elles la raison pour laquelle vous êtes passé du Big Float à ce travail ?

Correct. En 2018, j’ai commencé à avoir ce problème existentiel en faisant le Big Float. J'ai contacté mon conseil d'administration et leur ai dit : « Nous sommes en train de devenir une organisation de lutte contre la prolifération d'algues nuisibles. » Notre mission transforme la relation de Portland avec la rivière Willamette. Si nous ne résolvons pas le problème de la prolifération d’algues nuisibles, tout ce travail que nous avons effectué sera frivole. C'est un problème environnemental, mais c'est aussi un problème psychologique.