La crise de conservation du gavial, une espèce en voie de disparition, mise en évidence après la mort d'un mâle au Népal

Le 26 juin, dans le parc national de Chitwan, au Népal, un gavial mâle, l'un des crocodiliens les plus menacés au monde, a été retrouvé mort. Un filet de pêche a été retrouvé enroulé autour du museau de l'animal et un hameçon lui a percé l'abdomen.

La mort du gavial (Gavialis gungeticus), un crocodile piscivore au museau long et étroit, constitue un coup dur pour la conservation de l'espèce, qui ne compte plus que quelques centaines d'individus à l'état sauvage. Les gavials mâles sont particulièrement rares et vitaux pour la survie de la population, car ils s'accouplent avec plusieurs femelles et fécondent leurs œufs.

"Le rapport de masculinité naturel chez les gavials est déjà fortement orienté vers les femelles, avec seulement une poignée de mâles pour une centaine de femelles", a déclaré l'écologiste Ashish Basyal. "Toute mort anormale d'un gavial constitue une menace sérieuse pour la conservation, mais la mort d'un mâle peut avoir des conséquences encore plus graves sur la population."

Le gavial a été découvert au bord du ruisseau Budhi Rapti, un affluent de la rivière Rapti qui traverse le parc. Selon les responsables du parc national de Chitwan, il s'agissait de l'un des quatre ou cinq mâles adultes des rivières Reu, Rapti et Narayani, qui abritent environ 219 gavials. Une étude réalisée en 2019 sur la rivière Rapti a repéré 99 gavials, mais un seul a été confirmé comme étant un mâle adulte.

Les gavials étaient autrefois abondants dans le Gange et ses affluents qui traversent les plaines du Népal et de l’Inde. Leur aire de répartition est désormais limitée à une poignée de rivières et leur survie est menacée par la pêche, les changements de débit des rivières et le braconnage.

Les gavials mâles sont facilement reconnaissables à leur ghara distinctif, une grande excroissance sur leur museau qui ressemble à un pot en terre, appelé localement ghara. Ils utilisent leurs gharas pour vocaliser et souffler des bulles lors des parades nuptiales. Cependant, certains chercheurs pensent que leur ghara pourrait également les avoir rendus plus vulnérables à la chasse ou à l'emmêlement dans les filets de pêche.

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Un autre facteur pouvant affecter le sex-ratio des gavials est la détermination du sexe en fonction de la température (TSD), un phénomène dans lequel la température d'incubation des œufs détermine s'ils éclosent en tant que mâles ou femelles. Une étude du Madras Crocodile Bank Trust et du Centre d'herpétologie en Inde a révélé que lorsque les œufs de gavial étaient incubés à 32,5 °C, tous les nouveau-nés étaient des mâles, mais lorsqu'ils étaient incubés à 33 °C, seulement 60 % environ étaient des mâles.

"Il y a des indications selon lesquelles de légers changements de température pendant l'incubation pourraient modifier le sexe de la progéniture", a déclaré Bashyal. "Il est possible, bien que cela ne soit pas confirmé, que la hausse des températures mondiales ait également fait pencher la balance en faveur des femmes."

L'autre problème est qu'il est impossible de déterminer le sexe des gavials tant qu'ils ne sont pas devenus adultes et n'ont pas développé le ghara. "Même les chercheurs expérimentés en matière de gavial n'ont pas réussi à déterminer le sexe des gavials subadultes", a déclaré Bed Khadka, qui a travaillé au centre d'élevage de gavial à Chitwan pendant des décennies. "Cela ajoute encore au défi de stimuler la population masculine."

Pour relever ce défi posé par la rareté des mâles, les responsables du parc utilisent depuis trois ans des incubateurs de laboratoire pour faire éclore des œufs fécondés à environ 32°C dans l'espoir qu'ils se révèlent être des mâles. Le 7 juin, les autorités du centre d'élevage de gavial ont signalé que les 20 œufs fertiles présents dans leur incubateur de laboratoire avaient éclos.

"Nous sommes heureux que les œufs que nous avons collectés aient éclos et espérons qu'ils se révéleront être des mâles", a déclaré Ganesh Tiwari, responsable de l'information au parc national de Chitwan.

Cependant, les critiques soutiennent que de tels programmes d’incubation pourraient ne pas être durables ou efficaces à long terme. "Nous ne savons pas comment deviendront les nouveau-nés ni quel sera leur état de santé lorsqu'ils grandiront", a déclaré Khadka.

Il s'est également demandé si les responsables du parc avaient mené des enquêtes appropriées pour évaluer le nombre de mâles nécessaires dans le système fluvial. Le rapport de masculinité a peut-être été faussé pour une raison, a-t-il déclaré. Que se passe-t-il si tous les œufs incubés se révèlent être des mâles ? Les fonctionnaires n'ont pas de réponses.