La bataille contre l’apocalypse fongique ne fait que commencer

Marie McKenna

En février, un dermatologue de la ville de New York a contacté le département de la santé de l'État au sujet de deux patientes, âgées de 28 et 47 ans, qui n'avaient aucun lien de parenté mais souffraient du même problème inquiétant. Ils souffraient de teigne, une éruption cutanée squameuse, croustillante et défigurante couvrant une grande partie de leur corps. La teigne ressemble à un parasite, mais elle est causée par un champignon et dans les deux cas, le champignon était une espèce qui n'avait jamais été enregistrée aux États-Unis. Il était également très résistant aux médicaments, nécessitant un traitement avec plusieurs types d’antifongiques pendant des semaines. Il n’y avait aucune indication quant à l’endroit où les patients auraient pu contracter les infections ; la femme la plus âgée s'était rendue au Bangladesh l'été précédent, mais la plus jeune, qui était enceinte et n'avait pas voyagé, a dû la récupérer en ville.

Cela semblait alarmant, mais dans l’une des villes les plus grandes et les plus mobiles de la planète, des phénomènes médicaux étranges se produisent. L'État a signalé les cas aux Centers for Disease Control and Prevention, et les médecins de New York et certains membres du personnel du CDC ont rédigé un compte rendu pour le journal hebdomadaire du CDC.

Puis, en mars, certains de ces mêmes enquêteurs du CDC ont signalé qu'un champignon qu'ils surveillaient – ​​Candida auris, une levure extrêmement résistante aux médicaments qui envahit les établissements de santé et tue les deux tiers des personnes infectées – avait atteint un niveau plus élevé. plus de 10 000 cas depuis son identification aux États-Unis en 2016, soit un triplement en seulement deux ans. En avril, le ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan s'est précipité pour enquêter sur des cas d'infection fongique appelée blastomycose centrés sur une usine de papier, une épidémie qui allait atteindre 118 personnes, la plus grande jamais enregistrée. Et en mai, les autorités sanitaires américaines et mexicaines ont tiré la sonnette d'alarme concernant des cas de méningite, provoqués par le champignon Fusarium solani, qui semblent s'être propagés à plus de 150 patients des cliniques via des produits d'anesthésie contaminés. À la mi-août, 12 personnes étaient mortes.

Toutes ces épidémies sont différentes : en termes de taille, d’agent pathogène, de lieu et de personnes touchées. Mais ce qui les relie, c’est qu’ils ont tous été causés par des champignons – et pour le petit groupe de chercheurs qui suivent de telles choses, c’est inquiétant. Les experts partagent le sentiment, étayé par des données incomplètes mais également par des intuitions, que les infections fongiques graves surviennent plus fréquemment, touchent davantage de personnes et deviennent également plus difficiles à traiter.

« Nous n'avons pas une bonne surveillance des infections fongiques », admet Tom Chiller, médecin spécialiste des maladies infectieuses et chef de la branche des maladies mycosiques du CDC. « Il est donc difficile de donner une réponse entièrement basée sur les données. Mais le sentiment est clairement qu’il y a une augmentation.»

La question est : Pourquoi ? Il peut y avoir plusieurs réponses. De plus en plus de personnes vivent plus longtemps avec des maladies chroniques et leur système immunitaire affaibli les rend vulnérables. Mais le problème n’est pas seulement que les maladies fongiques sont plus fréquentes ; c’est également que de nouveaux agents pathogènes émergent et que ceux qui existent déjà revendiquent de nouveaux territoires. Lorsque les experts tentent d’imaginer ce qui pourrait exercer une telle influence, ils aboutissent à la possibilité que le problème soit le changement climatique.

Angela Coupe-Eau

Julien Chokkattu

Will Chevalier

Joe Ray

Les champignons vivent dans l'environnement ; ils nous affectent lorsqu'ils nous rencontrent, mais pour beaucoup, leur habitat d'origine est la végétation, la matière végétale en décomposition et la saleté. "Aussi spéculatif soit-il, il est tout à fait possible que si vous avez un organisme environnemental avec une niche écologique très spécifique, là-bas dans le monde, vous n'ayez besoin que d'un très petit changement dans la température de surface ou la température de l'air pour modifier sa niche et permettre il prolifère », explique Neil Stone, médecin et responsable des infections fongiques aux hôpitaux de l'University College London. "Et c'est cette plausibilité et l'absence de toute explication alternative qui rendent cette hypothèse crédible."

Pour cet argument, C. auris est la principale preuve. Cette levure malveillante a été identifiée pour la première fois en 2009 chez un seul patient au Japon, mais en quelques années seulement, elle s'est répandue sur plusieurs continents. Les analyses génétiques ont montré que l’organisme ne s’était pas propagé d’un continent à l’autre, mais qu’il était apparu simultanément sur chacun d’eux. Elle s’est également comportée de manière remarquablement différente de la plupart des levures, acquérant la capacité de se transmettre d’une personne à l’autre et de prospérer sur des surfaces inorganiques froides telles que le plastique et le métal, tout en collectant un ensemble de facteurs de résistance qui la protègent de presque tous les médicaments antifongiques.