Une éruption solaire projetée vers Mars présente un risque majeur pour la planète rouge

Le Soleil a envoyé une explosion de plasma magnétisé et de rayonnement vers Mars, ce qui pourrait éroder une partie de son atmosphère déjà faible lorsqu'il arrivera demain.

L’explosion, une éjection de masse coronale (CME) déclenchée par une éruption solaire de classe M, pourrait également provoquer de faibles aurores ultraviolettes sur la planète – un phénomène similaire à celui des aurores boréales.

Cependant, l’éruption a surpris les scientifiques étant donné qu’elle semblait émerger d’une zone sans taches solaires, où les éruptions solaires et les CME sont généralement déclenchées.

Les éruptions solaires sont des émissions de rayonnement électromagnétique provoquées par des champs magnétiques qui traversent la surface du Soleil et se « cassent ». Alors que ceux-ci se déplacent à la vitesse de la lumière et atteignent la Terre en huit minutes environ, les CME – des bulles de plasma magnétique qui jaillissent de la surface – peuvent prendre des jours.

Le rover martien Perseverance de la Nasa recherche actuellement des taches solaires sur le « dos » du Soleil avant qu'il ne tourne vers la Terre, et plus tôt cette semaine, il a détecté une énorme tache solaire sur son chemin, mais n'a pas vu l'explosion mystérieuse se dirigeant vers Mars.

Au lieu de cela, il a été remarqué pour la première fois par des satellites en orbite autour de la Terre le 26 août, mais il a rapidement été déterminé qu'il ne présentait pas de risque pour la Terre : les éruptions solaires et les CME les plus puissantes peuvent interrompre les communications radio. À mesure que le Soleil approche de sa phase la plus active, ces événements deviennent plus fréquents, avec deux événements de ce type au cours de l'été.

Mais ces derniers jours, les astronomes ont réalisé que Mars se trouvait directement sur le chemin du CME, déclenchant potentiellement des aurores à protons.

Les aurores, vagues colorées fascinantes dans le ciel, se produisent lorsque le rayonnement solaire entre en collision avec la haute atmosphère, excitant des particules qui libèrent ensuite de l'énergie lumineuse. Sur Terre, cela se produit dans la thermosphère, entre 100 et 200 kilomètres d'altitude, au plus près des pôles où le champ magnétique de la planète est le plus faible.

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Mar a un noyau « géologiquement mort », ce qui signifie qu'elle n'a qu'un bouclier magnétique faible et inégal, de sorte que les aurores peuvent frapper presque n'importe où sur la planète – mais en raison de sa fine atmosphère, elle semblera très faible par rapport à celle de la Terre.

L’absence d’une véritable magnétosphère signifie également que le CME de demain pourrait également détruire une partie de l’atmosphère. La pression atmosphérique à la surface de Mars est plus de 100 fois inférieure à celle de la Terre et l'atmosphère est composée à 95 % de dioxyde de carbone, ce qui signifie que lorsque les humains atterriront enfin sur la planète rouge, ils ne pourront plus respirer l'air martien.

D'autres éruptions solaires et CME devraient frapper la Terre et Mars dans les années à venir, alors que le Soleil atteint son maximum solaire, le pic d'un cycle d'activité d'environ 11 ans. Même si le maximum devrait se produire vers 2025, l’augmentation de l’activité solaire a conduit beaucoup à prédire qu’elle pourrait arriver en 2024 ou même à la fin de cette année.

Plus tôt ce mois-ci, une éruption solaire de classe X, le type le plus puissant, a détruit les signaux radio et de navigation dans toute l'Amérique du Nord, tandis qu'en juin, une éruption similaire a provoqué une panne de radio dans certaines parties du Pacifique.

En juillet, une éjection de masse coronale « cannibale » a été projetée par le Soleil vers la Terre, un phénomène observé lorsqu'un CME se déplaçant plus lentement est englouti par une seconde explosion, plus rapide.

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