Voici ce qui arrive à vos yeux si vous regardez directement le soleil

Les dommages causés aux yeux par le soleil peuvent survenir en quelques minutes, mais les effets peuvent ne se manifester que des heures plus tard.

Notre vue dépend du soleil, mais celui-ci peut également endommager nos yeux de manière irréversible en quelques minutes.

La plupart de ce que nous voyons dans le monde naturel est révélé parce qu’il reflète la lumière du soleil. C'est le cas même la nuit ; la lueur de la lune n'est que le reflet du soleil. Certaines recherches suggèrent que la lumière du soleil aide même les yeux à se développer correctement et qu'un manque de lumière solaire pendant l'enfance pourrait conduire à la myopie.

Cependant, le soleil brille si fort que même à une distance de 150 millions de kilomètres, il peut endommager vos yeux de manière permanente. C'est pourquoi vous n'êtes jamais censé regarder directement le soleil.

Tout comme une loupe peut focaliser la lumière sur un point d'un morceau de papier avec suffisamment d'intensité pour y allumer le feu, l'œil concentre la lumière sur la macula, une infime partie de la rétine, à l'arrière de l'œil. Là, une série de cellules photoréceptrices (clés de la vision des couleurs et de la vision centrale) peuvent être brûlées par une surcharge de rayonnement solaire. Ces cellules ne sont pas littéralement brûlées mais sont soumises à des réactions photochimiques qui peuvent les endommager, parfois de façon permanente.

(En regardant notre étoile natale.)

Le soleil produit la majeure partie de la lumière ultraviolette (UV) de la Terre, bien que les lits de bronzage et certaines lumières artificielles puissent également émettre des UV. La peau humaine utilise ce rayonnement électromagnétique pour créer de la vitamine D bénéfique. Mais en excès, le rayonnement UV peut endommager ou tuer les cellules des organismes vivants en endommageant leur ADN, provoquant des affections cutanées allant des coups de soleil au cancer. Les rayons UV ont également des effets majeurs sur les yeux.

Au fil du temps, l'excès de soleil peut provoquer des affections telles que l'œil du surfeur, une croissance de la membrane protectrice transparente de l'œil ou des affections plus graves, comme la cataracte et même des types rares de cancer. Ces conséquences de l’exposition au soleil expliquent pourquoi les experts conseillent de porter des chapeaux à bords et des lunettes de soleil offrant une protection UV de 99 à 100 %.

La rétine des yeux n'a pas de récepteurs de douleur, de sorte que les gens ne savent souvent pas s'ils regardent le soleil assez longtemps pour causer des dommages. En fait, beaucoup ne réalisent ce qui s’est passé que quelques heures plus tard, voire le lendemain. Les photorécepteurs de la rétine, même lorsqu'ils sont totalement surchargés, peuvent fonctionner pendant des heures avant de devenir désactivés.

Mais une fois qu'ils sont éteints, les personnes dont les yeux sont endommagés par le soleil peuvent avoir une vision floue et déformée, des difficultés à se concentrer sur un visage ou une page imprimée, ou un point au centre de la vision appelé scotome. Pour ceux qui subissent de tels dommages, il n’existe malheureusement aucun traitement mais seulement un jeu d’attente. Beaucoup s’améliorent avec le temps, tandis que d’autres ne le font malheureusement pas.

L’exposition ne tarde pas à présenter un risque. Regarder directement le soleil peut provoquer des lésions oculaires permanentes en moins d’une minute. Cela se produit le plus souvent lors d’une éclipse solaire, en partie parce que le soleil sombre semble moins nocif. La plupart du temps, le soleil brille dans le ciel et très peu de gens le regardent directement car cela est extrêmement inconfortable.

Une éclipse solaire est un événement rare qui oblige de nombreuses personnes à regarder là où elles ne le feraient normalement pas, et comme la lune bloque une grande partie du soleil, il est également possible de le faire avec moins d'inconfort. Cela ne veut pas dire qu’il est sécuritaire d’y jeter un coup d’œil. Dès que le premier éclat de soleil apparaît, il brille avec une intensité suffisante pour endommager les yeux, et il affectera encore plus intensément les pupilles dilatées dans l'obscurité, qui laissent entrer davantage de lumière.

(Une nouvelle compréhension de notre étoile la plus proche ?)

Les gens reconnaissent le risque depuis très longtemps. Il y a près de 2 500 ans, Platon décrivait le danger : « Les gens peuvent se blesser à l’œil en observant et en regardant le soleil pendant une éclipse, à moins qu’ils ne prennent la précaution de regarder uniquement l’image réfléchie dans l’eau ou dans un milieu similaire. » Aujourd'hui, les experts préviennent que même la réflexion du soleil est suffisamment forte pour causer des lésions oculaires.

Des études d'imagerie avancées ont mis en lumière les dommages, appelés rétinopathie solaire, causés par une surexposition au rayonnement solaire, généralement lors de l'observation d'une éclipse. Dans une étude, une femme qui a observé l'éclipse solaire de 2017 avec des lunettes dangereuses a vu les cellules de sa rétine endommagées en forme de croissant qui correspondait à l'apparence du soleil pendant la période de 20 secondes pendant laquelle elle a observé l'éclipse. Malheureusement, les dégâts ont également produit une tache sombre en forme de croissant qui a gâché sa vision.