Les agriculteurs géorgiens se préparent aux vents violents et à la pluie alors qu’Idalia se dirige vers le nord

Avec des centaines de millions de dollars d'arachides, de noix de pécan et de coton dans leurs champs, les agriculteurs géorgiens préparent les derniers préparatifs pour l'ouragan Idalia, qui pourrait apporter des vents et des pluies dévastateurs dans certaines parties de l'État encore marquées par les tempêtes passées.

Mardi à 14 heures, Idalia se développait dans le golfe du Mexique, à 240 milles au sud-ouest de Tampa, en tant que tempête de catégorie 1, avec des vents soutenus d'environ 90 milles par heure. Mais à mesure que la tempête se poursuit vers le nord au-dessus des eaux libres, elle devrait s'intensifier rapidement.

Idalia n'était rien de plus qu'une simple perturbation tropicale il y a quelques jours, mais la tempête se gave d'eaux du golfe surchauffées par le changement climatique d'origine humaine et devrait s'intensifier considérablement à son approche finale.

Le National Hurricane Center fédéral affirme que la tempête pourrait atteindre le statut d'ouragan majeur (catégorie 3 ou supérieure) avec des vents de 125 milles par heure ou plus avant de toucher terre mercredi matin sur la côte du golfe de Floride, probablement au nord de Tampa. Là, cela pourrait pousser une onde de tempête « catastrophique » de 10 à 15 pieds dans les zones basses.

Lundi, le président Joe Biden a approuvé l'aide fédérale en cas de catastrophe pour la Floride et a envoyé des équipes de l'Agence fédérale de gestion des urgences à Tallahassee et à Atlanta. Le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a également déclaré l'état d'urgence et a ordonné à l'Agence de gestion des urgences et de sécurité intérieure de Géorgie d'activer un centre d'opérations pour diriger la réponse de l'État.

La tempête sera probablement encore accompagnée de vents de force ouragan lorsqu'elle avancera sur la Géorgie mercredi en fin de matinée et en début d'après-midi, menaçant certaines des récoltes les plus précieuses de l'État. C'est une mauvaise nouvelle pour de nombreux agriculteurs de Géorgie du Sud, comme Jonathan Mann, copropriétaire de GBJ Mann Farms à Surrency, à 90 miles au sud-ouest de Savannah.

Lundi, Mann s'est efforcé de pulvériser un fongicide sur les 800 acres de sa ferme d'arachides – un travail de trois jours qu'il essayait de regrouper en seulement deux – en prévision des pluies qu'Idalia devrait fournir.

Les vents forts projetés sont bien plus préoccupants, a-t-il déclaré.

En plus des cacahuètes, Mann possède environ 1 600 acres de coton et quelques plantations de noix de pécan. Le coton est à quelques semaines de la récolte et certaines capsules ont commencé à s'ouvrir, a-t-il déclaré, révélant la matière blanche convoitée – mais fragile – à l'intérieur.

"La plupart des gens aimeraient probablement voir un peu de pluie à cette période de l'année pour terminer la récolte - cette partie serait une bénédiction", a déclaré Mann. "Mais c'est le vent qui m'inquiète beaucoup."

Trois cultures particulièrement vulnérables sur le passage de l'ouragan comptent chacune parmi les cultures les plus précieuses de Géorgie : le coton, les arachides et les noix de pécan.

Crédit : AP

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Mann ne connaît que trop bien les dégâts que les ouragans peuvent causer. Comme beaucoup d’autres agriculteurs de Géorgie du Sud, il a subi de lourdes pertes lors des ouragans Michael, qui ont débarqué en 2018 en tant que tempête de catégorie 5, dévastant l’enclave de Floride avant de frapper la Géorgie du Sud avec des rafales pouvant atteindre 115 milles par heure. Les vents ont renversé des bâtiments et des pacaniers et arraché les cultures en rangées, causant des pertes de 2 milliards de dollars.

Avant Michael, il y a eu l'ouragan Irma en 2017 et l'ouragan Matthew en 2016, qui ont tous deux causé des dégâts importants dans de nombreuses fermes de Géorgie.

Pam Knox, climatologue agricole à l'Université de Géorgie, a déclaré que les dégâts causés par cette tempête pourraient se situer quelque part entre ceux causés par Michael et Irma.

"Ces deux (tempêtes) ont été très importantes pour l'agriculture en Géorgie, donc je m'attends à ce qu'il y ait des problèmes et je suis sûre que les agriculteurs en sont très préoccupés", a-t-elle déclaré.

La région métropolitaine d'Atlanta évitera probablement des impacts majeurs, mais Savannah pourrait connaître des vents violents de tempête tropicale, de fortes pluies et une onde de tempête de 2 à 4 pieds, alors qu'Idalia remonte la côte est des États-Unis.

Les experts affirment que les conditions sont réunies pour produire une tempête monstre, en partie à cause du changement climatique.

Les températures de l'eau en août dans le golfe du Mexique sont toujours chaudes, mais elles ont rarement été plus chaudes qu'elles ne le sont actuellement, a déclaré Marshall Shepherd, directeur du programme de sciences atmosphériques de l'UGA. Le contenu thermique des océans est le principal combustible des ouragans et Idalia devrait rencontrer des eaux d'un à deux degrés plus chaudes que la normale pour cette période de l'année, a déclaré Shepherd. Cela pourrait permettre à la vitesse du vent d’augmenter de 35 milles par heure ou plus avant l’atterrissage.