La recrue des Dolphins d'Alaska survit au choc thermique à Miami

MIAMI GARDENS – Brandon Pili, un agent libre non repêché qui tente de devenir plaqueur défensif des Dolphins, avait 8 ans lorsque sa famille a déménagé dans un endroit plus chaud.

Leur nouvelle maison : Anchorage, en Alaska.

Jusque-là, Pili et sa famille vivaient à Barrow, en Alaska. Vous ne trouverez plus Barrow sur une carte – il s'appelle désormais Utqiagvik – mais si vous commencez par fouiner autour du cercle polaire arctique en cherchant la ville la plus septentrionale des États-Unis, vous êtes sur la bonne voie. C'est le genre d'endroit où le coucher du soleil le 18 novembre est un événement important pour les 4 500 habitants. Ils savent que cela ne sert à rien de se lever pour admirer un autre lever de soleil avant le 23 janvier.

Si vous imaginez déjà une différence de 180 degrés entre le monde d’où vient Brandon Pili et l’été du sud de la Floride dans lequel il vit, vous avez raison, non seulement au sens figuré mais presque littéralement. La température annuelle moyenne à Utqiagvik est de 11,7 degrés, ce qui ne tient même pas compte du refroidissement éolien. Ajoutez à cela plus de 100 indices de chaleur dans le sud de la Floride et il n'est pas étonnant que son entraîneur de position, Austin Clark, ait lancé un mot d'avertissement alarmant à Pili avant son arrivée.

"Viens ici et entre dans l'incubateur", a déclaré Clark.

C'était un excellent conseil. Ou de terribles conseils. Cela dépend de la façon dont vous le regardez.

"Je pensais que j'allais mourir", a déclaré Pili.

La visite des Dolphins aux Jaguars de Jacksonville pour le dernier match préparatoire samedi soir représente la dernière chance majeure de Pili d'impressionner les entraîneurs avant que les équipes ne doivent respecter la limite de 53 joueurs mardi. Pour tout agent libre non repêché, c'est loin d'être le cas, mais Pili a été signé comme agent libre prioritaire. Il a obtenu un contrat de trois ans d'une valeur de 2,7 millions de dollars, dont 100 000 dollars garantis.

Ainsi, même si une place sur la liste n'est pas garantie, il est évident que les Dolphins voulaient y jeter un œil de plus près. Pili a réalisé des jeux tout au long du camp d'entraînement qui attirent votre attention sur l'homme de 6 pieds 3 pouces et 319 livres portant le numéro 96.

"Il s'améliore de jour en jour", a déclaré le coordonnateur défensif Vic Fangio. "Je suis satisfait de ses progrès et il est définitivement dans la course."

Pili ne serait pas le premier dauphin d'Alaska. Ils ont eu un tacle offensif, Daryn Colledge, qui a été à son tour sous le feu des projecteurs médiatiques en décembre 2014 parce qu'il venait du Pôle Nord, en Alaska. Plus célèbre encore, l'arrière Larry Csonka a fait de l'Alaska sa deuxième maison, lui permettant de réaliser des émissions de télévision populaires en plein air.

Pourtant, les Alaskiens sont rares non seulement dans la NFL mais aussi dans une université comme l'USC, où ses coéquipiers appelaient Pili « Polar Bear ». Si ses coéquipiers veulent en savoir plus sur sa culture unique, il leur suffit de s'arrêter au casier de Pili.

À Barrow, la lumière du jour s'étend sur trois mois à partir de la mi-mai, suivis de deux mois d'obscurité hivernale à partir de novembre. Les routes ne peuvent pas vous emmener à Barrow ; il faut soit y aller par avion, soit en bateau, si la glace permet le passage. Lorsque les résidents chassent le caribou, ils utilisent parfois des motoneiges — en été.

"Avant, il atteignait des températures négatives de -30 degrés, de -45 degrés, avec un refroidissement éolien, alors oui, c'était difficile", a déclaré Pili. "Mais tu sais, les étés sont agréables."

Barrow offre une vue imprenable sur l'océan Arctique, mieux vue depuis la « Porte de l'Arctique », la Whale Bone Arch, une arche construite à partir de la mâchoire d'une baleine boréale. Au total, la ville est l'une des plus anciennes des États-Unis et aurait pu battre Fairbanks pour le titre de ville la plus froide du pays par almanac.com sans le seuil de population indiqué sur le site Web.

Le déménagement de la famille Pili de Barrow à Anchorage signifiait abandonner derrière elle une véritable toundra gelée, mais cela ouvrait la porte à une ville de près de 300 000 habitants. Cela signifiait avoir accès à Walmart. Chez McDonald's. Aux choses que nous tenons pour acquises.

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Et les Pilis pouvaient pratiquer toute une série de sports. Plus particulièrement, le football, mais pas pour les raisons auxquelles on s'attendrait.

Pili jouait le protège-nez à côté de l'un des sept frères et sœurs plus jeunes – la sœur Alissa.

"C'était une brute, mec", a déclaré Brandon. « Elle jouait au bully-ball, tout comme moi. Elle était redoutée. On la craignait parce qu'ils pensaient qu'elle n'était qu'un garçon aux cheveux longs. Ouais, c'est une bête. Elle est forte. Ses jambes sont presque aussi grandes que les miennes. Elle aime prétendre que ses mollets sont plus gros que les miens, mais je ne le pense pas.