Après la pluie, c'est facile d'être vert

6 août 2023

Le vert de la mousse après une pluie fraîche est une teinte étonnante. Photo de Jeff Tome

Il y a plusieurs années, j'ai effectué un stage dans une école en plein air située au pied des montagnes de la Sierra Nevada, en Californie. Comme une grande partie de la Californie, la région a tendance à être sèche pendant la majeure partie de l'année, avec une fin d'hiver et un début de printemps un peu plus humides. Là-bas, j'ai passé la plupart de mon temps en tant qu'éducateur à diriger des groupes d'élèves de sixième autour de la propriété et à explorer la nature à travers différents thèmes.

L'un de ces thèmes était simplement intitulé « Découverte ». C'était généralement une expérience d'exploration plus sensorielle que les randonnées géologiques ou écologiques, nous avons donc passé nos randonnées à goûter des aiguilles de pin, à faire des observations sur les animaux et à utiliser notre sens du toucher pour explorer des plantes telles que l'écorce lisse et rouge des arbres manzanita.

Cependant, l’une de mes explorations sensorielles préférées tournait autour de la mousse et de l’eau. La mousse pousse un peu partout, depuis les rochers et les arbres de la forêt de pruches la plus isolée jusqu'au milieu d'une ville. Une fois sèche, la mousse est rugueuse et semble plutôt terne. Nous demanderions aux élèves de sentir la mousse sèche, de faire des observations et, lorsqu'ils auraient terminé, de prendre du recul et de regarder pendant que l'instructeur utilisait un vaporisateur pour mouiller la mousse. Les effets étaient visuellement évidents en moins d’une minute. Il est passé d'un brun verdâtre terne à un vert vif. La texture a également changé et elle est devenue plus douce à mesure que la mousse absorbait l’eau.

C'était une démonstration si simple et cela semble peu excitant quand on décrit l'ensemble du processus, mais ce fut un succès à chaque fois. La façon dont un tout petit peu d’eau provoquait si rapidement un changement aussi évident était fascinante à observer en temps réel.

Vous n'avez pas besoin de vivre dans un endroit aride pour constater la différence que l'eau peut faire sur la vie végétale qui vous entoure. L’une de mes expériences préférées est de marcher dans les bois au printemps ou en été, immédiatement après la pluie. Tout semble renouvelé et éveillé. Les petites parcelles de mousse jusqu'aux plus grands chênes sont vibrantes et verdoyantes.

Pour moi, entrer dans ce lieu d’abondance est presque magique, comme si vous entriez dans un conte de fées ou comme si vous aviez été transporté dans le monde d’un roman fantastique épique. Marcher le long d'un sentier bordé de mousse avec le bruit de l'eau qui coule des feuilles vertes au-dessus est une expérience tellement merveilleuse et j'espère ne m'en lasser jamais. J'ai la chance de vivre maintenant dans une région où il pleut régulièrement et de voir ce phénomène si fréquemment.

Cependant, lorsque je commence à réfléchir à ce changement visuel, cela soulève quelques questions. Est-ce qu'elle paraît simplement plus verte à cause de l'eau à la surface, ou est-ce que quelque chose se passe réellement à l'intérieur de ces plantes qui modifie leur apparence ? Pour la mousse, le changement rapide est lié à la façon dont elle absorbe l’eau. Les mousses, ainsi que de nombreux lichens, n'ont pas de racines ni de cuticule cireuse comme beaucoup d'autres plantes et, au lieu de cela, elles absorbent l'eau directement à travers leurs feuilles. Celui-ci peut alors immédiatement absorber l’eau dans ses cellules par osmose.

Les plantes les plus grandes ont tendance à être vasculaires, elles absorbent donc l'eau par leurs racines et la transportent à travers la tige et dans les feuilles. Ces plantes peuvent paraître plus vertes pour différentes raisons. La réfraction de la lumière dans les gouttelettes d’eau à la surface des feuilles peut rendre les feuilles plus brillantes.

Cependant, il se passe probablement aussi quelque chose à l’intérieur de la feuille. Il semble évident d’affirmer que les plantes ont besoin d’une quantité suffisante d’eau pour pousser, mais comme nous l’avons vu avec la mousse, cela fait vraiment une énorme différence dans leur apparence à un moment donné. Par exemple, j'ai plusieurs plantes d'intérieur qui ont besoin de différentes quantités d'eau, mais le Peace Lily est de loin la plante la plus spectaculaire que je possède. Chaque fois que je le laisse accidentellement passer une journée de trop sans arroser, il s'affaisse de manière spectaculaire, mais un peu d'eau lui redonnera sa gloire d'antan en quelques heures.

Les arbres, les herbes et les buissons à l’état sauvage sont également affectés par l’apparition d’un excès d’eau dans le sol. Comme mon Peace Lily, lorsque l’eau est abondante, ils peuvent prendre cette eau et la transporter jusqu’aux feuilles, encourageant ainsi le processus chargé de photosynthèse. Cependant, à mesure que les plantes absorbent l’eau, elles attirent également des minéraux vers leurs racines. L'un de ces minéraux nécessaires est l'azote. Une théorie est que l’eau de pluie entraîne avec elle de l’azote dans les plantes. Les plantes utilisent l’azote de diverses manières pour favoriser leur croissance, mais l’azote est également un composant de la chlorophylle, qui est le pigment qui donne aux feuilles un aspect vert et les aide à absorber la lumière du soleil.