Un bouclier solaire sur Terre ? Attrapez un astéroïde et cela pourrait fonctionner

Une idée refaite surface pour la géo-ingénierie solaire imagine un bouclier spatial bloquant la lumière du soleil attaché à un astéroïde

FIL CLIMATIQUE |Certains scientifiques imaginent qu'un gigantesque bouclier pourrait être placé dans l'espace pour bloquer les rayons du soleil et faire baisser les températures sur Terre.

Ce n’est qu’une idée pour l’instant – une idée qui flotte en marge des conversations sur la géo-ingénierie climatique depuis au moins 30 ans. Mais une étude scientifique publiée lundi a renouvelé l'intérêt pour le concept et suggère qu'il pourrait réellement fonctionner.

L'idée est simple en théorie. Un pare-soleil géant et réfléchissant, construit dans l’espace entre la Terre et le soleil, pourrait bloquer une petite quantité de rayonnement solaire entrant et contribuer à refroidir la planète.

Les scientifiques ont déjà localisé l'endroit idéal pour l'installer : une sorte de point idéal dans l'espace où les forces concurrentes de la gravité terrestre, de la gravité solaire et du rayonnement solaire s'équilibrent. Connu sous le nom de point de Lagrange L1, c'est là que les objets dans l'espace ne seraient pas trop bousculés.

Mais il y a un piège.

Même en L1, le parasol devrait avoir une certaine masse critique pour éviter d’être déplacé – au moins quelques millions de tonnes. Il pourrait s’avérer extrêmement coûteux, long et difficile de transporter et d’assembler autant de matériel dans l’espace. (Pour référence, le barrage Hoover pèse 6,6 millions de tonnes.)

Mais le cosmologue théoricien István Szapudi, scientifique à l'Université d'Hawaï, a proposé une idée alternative qui a été publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Il est possible de construire un bouclier beaucoup plus petit, a-t-il expliqué, puis de l'attacher à un lourd contrepoids pour résoudre le problème de masse. En théorie, le contrepoids pourrait être un objet flottant déjà dans l’espace, comme un astéroïde ou un autre débris spatial.

Des études antérieures ont suggéré qu'un pare-soleil devrait bloquer environ 1,7 % du rayonnement solaire entrant pour abaisser suffisamment la température de la Terre pour atteindre les objectifs de l'accord de Paris sur le climat. Avec ce chiffre à l’esprit et un contrepoids suffisant, Szapudi calcule qu’un parasol pourrait peser seulement 35 000 tonnes.

Szapudi a déclaré que son domaine de recherche typique n'inclut pas la géo-ingénierie climatique. Mais pendant la pandémie, il a collaboré avec d’autres chercheurs sur des articles sur l’économie et l’épidémiologie du Covid-19. Cela a changé sa perspective.

"J'ai eu le goût d'essayer de faire quelque chose qui aide à résoudre les problèmes", a déclaré Szapudi. « Et le changement climatique est l’un des plus grands problèmes auxquels l’humanité est confrontée. »

Le concept d’un parasol flottant géant peut ressembler à l’intrigue d’un roman de science-fiction – et, pour l’instant, c’est à peine plus que cela. Le nouvel article est simplement une étude conceptuelle, selon Szapudi, suggérant mathématiquement que l'idée de base pourrait fonctionner.

Il faudrait « une armée d'ingénieurs » pour prouver que c'est réalisable dans la vraie vie, a-t-il déclaré.

L'intérêt pour la géo-ingénierie climatique – également connue sous le nom de modification du rayonnement solaire – augmente à mesure que les températures de la planète continuent de grimper. Mais les concepts de géo-ingénierie spatiale, en général, ont retenu moins d’attention que les autres propositions.

Le concept de géo-ingénierie le plus largement discuté est lié à la Terre et non à l’espace. Les scientifiques ont suggéré que la pulvérisation d'aérosols réfléchissants dans l'atmosphère terrestre pourrait aider à éloigner la lumière du soleil de la planète, abaissant ainsi les températures.

Pour l'instant, ce n'est qu'une idée, mais elle retient l'attention. De nombreuses études ont tenté ces dernières années d’étudier ses effets secondaires possibles. Certains scientifiques ont également proposé de petites expériences sur le terrain pour commencer à tester la théorie.

Mais c'est très controversé. Des études suggèrent que la géo-ingénierie solaire pourrait avoir toute une série de conséquences imprévues, notamment des effets négatifs sur les précipitations et d'autres conditions météorologiques dans le monde, ainsi que des dommages possibles à la couche d'ozone terrestre.